En butler som offrar kropp och själ i sitt arbete åren före Andra Världskriget inser försent hur vilseledd han är av sin lojalitet och hur mycket han försakat av sitt eget liv. James Stevens är av Guds nåde den perfekte butlern. Utanför rasar klasskampen i 1930-talets England men i salongerna på Darlington Hall är världshistoria på väg att skrivas. Premiärministern är nämligen beredd att teckna ett underhållsavtal med representanter för Nazi-Tyskland. I kulisserna ser Mr. Stevens till att allt är perfekt. Tidningarna stryks innan de bärs in till läsaren, dukarna stärks och borden dukas med millimetrars passform. Att visa känslor eller få känslomässiga utbrott är förbjudet i Mr. Stevens värld. Den ena dagen är den andra dagen lik tills den livfulla Miss Kenton dyker upp och sätter mer än Mr. Stevens moralbegrepp på prov.
Filmen bygger på en roman av nobelpristagaren Kazuo Ishiguro.
